华盛顿和李大学以理念——荣誉、礼貌和正直——来作为他们独特的校园文化。“荣誉”遍及生活的每一个方面，不仅可以加深人际关系，同时也代表着对知识自由的独特追求。“文明”和“正直”创造了人与人之间相互信任的基础条件，鼓励着丰富、坦率的思想交流，因此促进更加和谐有序文明的社会。

李在19世纪60年代担任院长时，建立并发展了荣誉制度，将荣誉制度定为华盛顿与李大学不可或缺的一部分。“我们只有一条校训，就是每一个学生都是绅士”。We have but one rule, and it is that every student is a gentleman.他认为，“这是一个重要的原则：你不应该强迫年轻人去履行他们的职责，重要的是让他们自愿去做，从而发展他们的角色。”他的领导培养了学生自治的传统，这仍然是华李特立独行的地方。

今天的荣誉制度是一个包罗万象的信任体系。中心含义是学生不会说谎、欺骗或偷窃，所以W&L社区的成员们在课堂内外都需要以自己的语言和行为负责。该系统完全由学生团体自行管理，没有教师或董事会的监督。那些被判违反社区信托的人被要求离开大学。在课堂上，学生工作的真实性是不容置疑的。教授们大多提供不受监考或自我安排的考试，学生们也不用担心自己的私人物品无人看管，而且大多数的校园建筑一天24小时都可以进入。正如《华盛顿邮报》Washington Post在2012年发表的一篇文章所言:“华盛顿和李的荣誉体系是真正的一种荣誉。”

荣誉制度是华盛顿和李大学一个多世纪以来的中心特征。成千上万的学生在居住期间一直生活在这种环境下，他们在道德上受到了影响，作为校友，在他们的职业生涯中将继续受到它的引导。现在的学生和以前在这里学习和生活过的学生一样，都坚定地相信这所大学的独特理想。