华盛顿和李大学是位于弗吉尼亚州列克星敦的蓝岭和阿勒格尼山脉之间的一所小型的、私立的顶尖文理学院，是美国第九大最古老的高等学府。华盛顿和李大学始建于1749年，它之后的发展与它所冠名的两位伟人有关。一位是美国开国总统乔治·华盛顿，另一位则是南北战争南方名将罗伯特·爱德华·李将军。

1796年，华盛顿总统向频临挣扎的学院捐赠了价值2万美元的詹姆斯河运河股票，是该校当时第一个主要捐赠人，1813年，校董会将学校的名称改为华盛顿学院 （Washington College），以此表达他们对华盛顿总统的感激之情。

1865年，南北战争结束后，李将军接受了学院院长的职位。李认为,“每个公民都有责任有义务来重振自己的国家，每个人都需要用他的力量来帮助恢复和平与和谐。” 在李任职的五年里，他成功地将一个小而不是特别杰出的拉丁学院转变为一个高瞻远瞩的高等学府。他开设了第一个新闻学课程，他还在大学课程中增加了工程学课程、商学院和法学院，并坚信这些职业应该与人文学科紧密相连、密不可分。这在当时是一个激进的想法:工程、新闻和法律一直被认为是技术的产物，而不是智力的努力，而对商业的研究也一度被怀疑地看待。

如今新闻学课程和商学院相关课程称为了华盛顿李大学引以为傲的课程，也使它区别于其他顶尖文理学院，成文文理学院中少有的和商务，传媒有关的顶尖学院。李同时也是华盛顿大学荣誉制度和礼节问候传统的奠基人，这一传统一直延续到现在。为了恢复内战后全国团结，他成功地在南北地区都招收了学生。1870年，李去世后，华盛顿学院的名字改为华盛顿和李大学。

1972年，华盛顿与李大学首次允许女性进入法学院。1985年，第一个女大学生在华盛顿与李大学入学。从那时起，华盛顿和李大学蓬勃发展至今。